一般来说，普通离心泵不具备排气进水管的能力。自吸泵可以在没有外部辅助装置的情况下排气泵的进水管。

带吸气室的离心泵，如喷射泵和侧通道泵，也被视为自吸泵。

没有内置或外置自吸室的离心泵，只有在泵的吸入管道中填充液体后才能开始排放液体。此外，还要通过安装在进水侧的片式止闭阀或排气阀来防止虹吸效应，以免液体停留在泵壳内。当自吸式离心泵有分离室时，叶轮将工作流体和气泡排放到分离室。

水锤现象是指在液体输送管道中，如自吸泵出口阀突然开大的现象，称为水锤现象。当打开的阀门突然关闭时，流动液体惯性的作用，管道中流体的动能转化为流体的弹性压缩能，会立即急剧增加管道内的压力。

在阀门的另一侧，由于流体的持续流动，管道中会形成低压。当达到足够大的压差时，管道中的液柱会迅速断裂。当液柱水锤断裂时，回流液柱会遇到关闭阀，产生很大的水钟压力。这将对阀门和管道产生很大的破坏。

泵站自吸泵停电时，会出现停泵水锤现象。突然停泵会造成较大的水垂效应。流体压力和流速的急剧变化不只限于局部区域，而且随着水锤波的传递速度交替升降。因此，自吸泵出口管道需要安装阀门，以避免水锤现象后泵体损坏。