蒸汽腐蚀，又称空化，是一种特殊的液体物理现象。在水泵运行过程中，由于某些原因，泵的局部压力降低到相应温度下的饱和蒸汽压力（蒸汽压力），水开始蒸发，产生大量气泡。气泡随水流向前移动，移动到高压部位，迅速凝结和崩溃。泵内水流中气泡的产生涉及物理化学现象、噪声、振动和过流部件的侵蚀。这种现象被称为泵的蒸汽腐蚀现象。

在水泵产生蒸汽腐蚀的过程中，由于水流中的气泡破坏了水流的正常流量规律，改变了从流道到过流面积和流量方向，破坏了叶轮与水流之间能量交换的稳定性，增加了能量损失，导致离心泵的流量、扬程和效率迅速下降，甚至达到断流状态。这种工作性能的变化对于不同比转数的泵是不同的。低比转数离心泵叶槽狭长，宽度小，容易被气泡堵塞。气蚀发生后，Q-H和Q-H曲线迅速下降。对中，由于叶轮槽较宽，高比转速离心泵和混合流泵不易被气泡堵塞，Q-H和Q-H曲线在气蚀严重时逐渐下降，开始急剧下降。对于高比转数轴流泵，由于叶片之间的流道较宽，气蚀区域不易扩展到整个叶槽，Q-H和Q-H曲线缓慢下降。

当泡沫破裂时，于惯性，水流高速冲入泡沫中间，产生强水锤，压力可达(33-5700)mpa，冲击频率可达2-3万次/s。如此大的压力频率作用于过流部件，导致金属表面局部塑性变形、硬化脆化和疲劳。金属表面开始呈峰窝状，然后应力更集中，叶片开裂剥落。这是汽蚀的机械剥蚀。

在低区产生气泡的过程中，溶解在水中的气体也从水中沉淀出来，所以气泡实际上是水蒸气和空气的混合物。活波气体(如氧气)在气泡凝结时产生的高温下对金属表面产生化学腐蚀。

在高温高压下，水流会产生带电现象。由于蒸汽腐蚀，过流部件的不同部位形成温差热电偶，导致金属表面电解（即电化学腐蚀）。

此外，当水中沉积物含量较高时，由于沉积物的磨损，立式离心泵过流部件的表面受损，汽蚀加速了过流部件的腐蚀程度。

气泡凝结溃烂时，压力瞬间升高，水流质点之间的冲击，过流部件的冲击，使水泵产生噪声和振动。